До появления земледелия

Появлению земледелия предшествовал длительный период в развитии человека как биологического вида. На самых ранних этапах истории человек мог лишь присваивать готовые продукты природы. Поэтому первобытный человек непосредственно зависел от пищевых ресурсов природной среды.
Ho уже на этом этапе положение человека существенно отличалось от животных. Человек дополнил естественную биологическую приспособленность к окружающей среде созданием культурной среды (одежды, жилища, орудий труда и т. п.). Благодаря этому в эпоху позднего палеолита, мезолита и неолита он вышел далеко за пределы первоначальной «экологической ниши» экваториальных лесов и саванн, в которых обитали наши предки.
Некоторые реликты древнейших типов хозяйства (собирательства, охоты и рыболовства) сохраняются и сегодня. В экваториальных дождевых лесах Африки, Южной Азии и Америки можно встретить редкие группы охотников-собирателей, не знакомых с земледелием и скотоводством. Они занимаются сбором плодов, корней, меда, насекомых, мелкой дичи.
Таковы, например, низкорослые племена батва и эфе Центральной Африки, ведды Цейлона, племена бассейна Амазонки. В далеком прошлом — в эпоху верхнего палеолита и мезолита — подобные хозяйственно-культурные типы были распространены в степях и пустынях Старого и Нового Света.
Охотники, рыболовы и собиратели были жестко ограничены в своих производительных возможностях низким уровнем технической вооруженности. Развитие технических средств охоты на крупных животных (например, мамонтов), в свою очередь, создавало противоречие между потребностями человека и быстрым сокращением численности промысловых видов животных. Кризис охотничьего хозяйства совпал с закатом культуры верхнего палеолита.
В мезолите наиболее быстрыми темпами развивается рыболовство и собирательство «даров моря». Самые древние представители этого хозяйственно-культурного типа почти 10 тыс. лет назад населяли Японские острова. Такой же образ жизни еще совсем недавно существовал на Огненной земле, где население жило сбором моллюсков, рыбной ловлей и отчасти охотой на птиц.