Неотъемлемым свойством почвы как природного тела является ее плодородие. От него зависит жизнь на Земле — существование растений, животных, а также человека. Неудивительно, что в древние времена плодородие почвы люди обожествляли (как солнце, огонь или воду).
Современные почвы — это продукт длительного и сложного развития земной поверхности. Этот основополагающий принцип почвоведения был сформулирован его основоположником В. В. Докучаевым. Поэтому современный почвенный покров — это лишь одна из стадий развития почвенного покрова Земли.
Почва располагается на границе соприкосновения и взаимодействия трех планетарных оболочек — литосферы, атмосферы и гидросферы, поэтому, по мнению ученых-почвоведов, она формирует особую геосферу — педосферу, или почвенный покров Земли (рис. 2).
Задолго до появления научного почвоведения человек осознал разнообразие почв и необходимость различного использования их в земледелии. Об этом свидетельствуют дошедшие до нас египетские папирусы с описанием качества земли «Палермский камень», «Бруклинский папирус» (3500-3000 гг. до н. э.).
Агроландшафты демонстрируют нам различную степень своей неоднородности, или гетерогенности. Пространственная пестрота агроландшафта выражается в совместном существовании экосистем, которые затронуты деятельностью человека в разной степени.
Экосистема включает (интегрирует) ряд обязательных компонентов, среди которых мы выделяем живые существа и неживую материю. Живые существа любой экосистемы — это автотрофные и гетеротрофные организмы. В полной мере это относится и к агроэкосистемам.
Освоение целинных земель под посевы приводит к полной перестройке видового состава растений, животных и микроорганизмов. В результате на месте осваиваемых природных экосистем возникают агроэкосистемы различного уровня организации.